Έντονη ανησυχία έχει προκαλέσει στην επιστημονική κοινότητα ο αστεροειδής 2024 YR4, ο οποίος σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις έχει πιθανότητα 4% να προσκρούσει στη Σελήνη το 2032. Αν και το ενδεχόμενο αυτό δεν αφορά άμεσα τη Γη, οι επιπτώσεις μιας σύγκρουσης μπορεί να είναι σοβαρές, ιδιαίτερα για δορυφόρους, διαστημικά συστήματα και μελλοντικές σεληνιακές εγκαταστάσεις.
Τον Φεβρουάριο, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα έχει δύο κρίσιμες ευκαιρίες —στις 18 και 26 του μήνα— να παρατηρήσει τον αστεροειδή και να συλλέξει δεδομένα που μπορεί να αλλάξουν εντελώς τις προβλέψεις. Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η πιθανότητα πρόσκρουσης μπορεί να αυξηθεί ακόμη και πάνω από 30% μετά τις νέες μετρήσεις, γεγονός που ανεβάζει το επίπεδο ετοιμότητας της NASA και της ESA.
Παρά το γεγονός ότι με τα έως τώρα στοιχεία θεωρείται πιο πιθανό ο 2024 YR4 να μην συγκρουστεί τελικά με τη Σελήνη, η ανησυχία παραμένει. Το περιοδικό New Scientist αναφέρει ότι η απόσταση, η σύνθεση και η ασταθής τροχιά του αστεροειδούς δεν επιτρέπουν ακόμη ασφαλή συμπεράσματα. Γι’ αυτό και οι επερχόμενες παρατηρήσεις χαρακτηρίζονται “καθοριστικές”.
Ο αστεροειδής, με διάμετρο 53 έως 67 μέτρα —μέγεθος αντίστοιχο ενός κτιρίου 10 ορόφων— θα απελευθέρωνε ενέργεια 8 μεγατόνων αν έπεφτε στη Σελήνη. Αυτό σημαίνει δύναμη 500 φορές ισχυρότερη από την ατομική βόμβα της Χιροσίμα, αρκετή για να δημιουργήσει κρατήρα ενός χιλιομέτρου και ένα τεράστιο νέφος συντριμμιών, το οποίο θα μπορούσε να απειλήσει δορυφόρους και υποδομές γύρω από τη σεληνιακή τροχιά.
Με αυτά τα δεδομένα στο τραπέζι, επιστήμονες της NASA, της ESA και άλλων οργανισμών εξετάζουν ακόμη και το ακραίο σενάριο χρήσης πυρηνικών εκρηκτικών για την εξουδετέρωση ή εκτροπή του 2024 YR4. Αν και ένα τέτοιο ενδεχόμενο αποτελεί «τελευταία λύση», βρίσκεται πλέον επίσημα υπό μελέτη, όπως αναφέρει ο Independent.
Ο 2024 YR4 εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις 27 Δεκεμβρίου 2024 από το τηλεσκόπιο ATLAS στη Χιλή. Αρχικά υπήρχε 1% πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη το 2032, στη συνέχεια το ποσοστό ανέβηκε στο 3,1%, όμως η NASA κατέληξε ότι δεν υπάρχει ουσιαστική απειλή για τον πλανήτη μας. Ωστόσο, η πιθανή σύγκρουση με τη Σελήνη παραμένει υπό εξέταση.
Ο Δρ Andrew Rivkin από το Πανεπιστήμιο Johns Hopkins τόνισε ότι οι μετρήσεις του James Webb θα είναι “ανεκτίμητες”, καθώς θα καθορίσουν τη μελλοντική στρατηγική της ανθρωπότητας απέναντι σε αστεροειδείς που μπορεί πραγματικά να αποτελέσουν απειλή.
Την ίδια στιγμή, η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία προχωρά στην ανάπτυξη του νέου τηλεσκοπίου NEOMIR, το οποίο θα καλύψει μεγάλα κενά στα συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης και θα ενισχύσει την άμυνα απέναντι σε επικίνδυνα ουράνια σώματα.
