Νέος υποψήφιος κόσμος για ζωή πέρα από τη Γη
Ο πλανήτης GJ 251c βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του και ίσως διαθέτει συνθήκες φιλικές στη ζωή
Μια νέα υπερ-Γη εντοπίστηκε στην κατοικήσιμη ζώνη του πλανητικού της συστήματος, σε απόσταση μόλις 18,2 ετών φωτός από τη Γη, προκαλώντας ενθουσιασμό στην επιστημονική κοινότητα.
Ο εξωπλανήτης GJ 251c, τετραπλάσιος σε μάζα από τον πλανήτη μας, κινείται γύρω από έναν ερυθρό νάνο στον αστερισμό των Διδύμων και θεωρείται ένας από τους πιο ελπιδοφόρους στόχους για μελλοντική αναζήτηση ζωής.
Τι είναι μια “υπερ-Γη”
Ο όρος «υπερ-Γη» (ή υπερ-Γαία) χρησιμοποιείται για να περιγράψει πλανήτες μεγαλύτερους από τη Γη, αλλά μικρότερους από τον Ουρανό ή τον Ποσειδώνα.
Στην περίπτωση του GJ 251c, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι έχει μάζα τέσσερις φορές μεγαλύτερη από της Γης και μπορεί να διαθέτει βραχώδη επιφάνεια.
«Αν και δεν μπορούμε ακόμη να επιβεβαιώσουμε την ύπαρξη ατμόσφαιρας ή ζωής, πρόκειται για έναν υποσχόμενο στόχο για μελλοντική εξερεύνηση», δήλωσε ο αστρονόμος Σουβράθ Μαχαντέβαν από το Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια.
Πώς εντοπίστηκε ο GJ 251c
Η ανακάλυψη βασίστηκε σε παρατηρήσεις δύο δεκαετιών που ανίχνευσαν τη μικρή ταλάντωση του άστρου, καθώς η βαρύτητα του πλανήτη το κάνει να “λυγίζει” ελαφρώς.
Η μέθοδος Doppler, που μετρά την ακτινική ταχύτητα του άστρου, αποκάλυψε το σήμα του GJ 251c.
Η επιβεβαίωση ήρθε από συνδυασμένες παρατηρήσεις των φασματογράφων HPF (Habitable-Zone Planet Finder) στο τηλεσκόπιο Hobby-Eberly και NEID στο Kitt Peak της Αριζόνα.
Στο ίδιο σύστημα υπάρχει και ο GJ 251b, που είχε ανακαλυφθεί το 2020.
Κατοικήσιμη ζώνη: η “ζώνη της Χρυσομαλλούσας”
Η κατοικήσιμη ζώνη είναι η περιοχή γύρω από ένα άστρο όπου μπορεί να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή.
Ο GJ 251c φαίνεται να βρίσκεται μέσα σε αυτήν την περιοχή, γεγονός που αυξάνει τις πιθανότητες να διαθέτει κατάλληλες θερμοκρασίες και ατμόσφαιρα.
Ωστόσο, το μητρικό του άστρο, ο ερυθρός νάνος GJ 251, είναι γνωστός για τις ισχυρές εκλάμψεις που μπορούν να “γυμνώσουν” τους πλανήτες από τις ατμόσφαιρές τους.
Παρόλα αυτά, ο GJ 251c βρίσκεται λίγο πιο μακριά από το άστρο του σε σχέση με άλλες υπερ-Γαίες γύρω από ερυθρούς νάνους — κάτι που μπορεί να τον προστατεύει περισσότερο.
Το μέλλον της έρευνας
Αν και το James Webb Telescope δεν μπορεί ακόμη να ανιχνεύσει απευθείας την ατμόσφαιρά του, η επόμενη γενιά τηλεσκοπίων, όπως τα Thirty-Meter Telescopes και το Habitable Worlds Observatory της δεκαετίας του 2040, αναμένεται να προσφέρει σαφέστερες απαντήσεις.
«Βρισκόμαστε στα όρια της τεχνολογίας. Χρειαζόμαστε την επόμενη γενιά τηλεσκοπίων για να απεικονίσουμε άμεσα αυτόν τον κόσμο», ανέφερε ο Κόρι Μπίαρντ από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Ίρβαϊν.
Ένα νέο “παράθυρο” στην αναζήτηση ζωής
Αν ο GJ 251c διαθέτει παχιά ατμόσφαιρα και ισχυρό μαγνητικό πεδίο, ίσως έχει καταφέρει να αντέξει τις εκλάμψεις του άστρου του.
Για την ώρα, αποτελεί έναν συναρπαστικό υποψήφιο για μελέτη – ένα βήμα πιο κοντά στο μεγάλο ερώτημα:
Είμαστε μόνοι στο Σύμπαν;